Wie dacht dat House of the Dragon seizoen 3 met een rustige aanloop zou beginnen, komt bedrogen uit. De derde jaargang van de Game of Thrones-prequel, die op 21 juni van start ging op HBO, gooit het roer radicaal om: geen langzame opbouw, geen politieke intriges als aftrap. Het begint direct met de Slag van de Straat, de bloedigste zeeslag in de geschiedenis van Westeros.
Van burgeroorlog naar totale chaos
Twee seizoenen lang brachten we door aan de onderhandelingstafel, op Dragonstone en in de gangen van het Rode Kasteel. De breuk tussen Rhaenyra Targaryen en haar halfbroer Aegon II verdiepte zich langzaam, tot het einde van seizoen 2 duidelijk maakte dat een echte oorlog onontkoombaar was. Nu is die oorlog er. De Dans der Draken is geen dreiging meer, maar een harde werkelijkheid.
Showrunner Ryan Condal heeft in een gesprek met Variety meerdere keren benadrukt dat seizoen 3 het punt is waarop de serie pas echt losbarst. Na twee seizoenen opbouwen draait het nu om inzetten die niet meer teruggedraaid kunnen worden: draken sneuvelen, edellieden sterven, hele koningshoven storten in. En dat begint meteen in aflevering één.
De openingsaflevering die de lat voor altijd verzet
Condal noemde de openingsaflevering de waanzinnigste televisie die ooit gemaakt is, en hij heeft twee jaar onderzoek en productie achter die uitspraak staan. De Slag van de Straat is de grootste maritieme veldslag in de Westeros-canon. Draken cirkelen boven oorlogsschepen, kettingreacties van vuur en bloed, alles op een schaal die zelfs de beste Game of Thrones-momenten doet verbleken.
Opvallend daarbij: het meeste is echt gefilmd. De schepen, de acteurs op de schepen, het water, bijna alles staat in de camera. Condal's productieteam bouwde echte scheepssets en filmde op locatie, met twee jaar planning en constructie erachter. Computergraphics komen alleen in beeld voor de draken en de breed opgezette overzichtsshots. Dat geeft de slag een fysiek gewicht dat puur digitale actie nooit had kunnen bieden.
Net zoals bij Silo seizoen 3 geldt ook hier: langverwachte seizoenen staan of vallen met hun openingsscène. House of the Dragon laat geen ruimte voor twijfel.
Rhaenyra, Daemon en de rekeningen die worden betaald
Emma D'Arcy als Rhaenyra Targaryen en Matt Smith als Daemon Targaryen staan centraal in dit seizoen. Beide personages hebben in de vorige twee jaar keuzes gemaakt die hen hier gebracht hebben, en die keuzes gaan ze nu voelen. Rhaenyra's aanspraak op de troon hangt aan een zijden draadje, terwijl Daemons loyaliteit altijd dubbelzinniger was dan het leek.
Nieuw in de cast is James Norton, die het Groene Kamp versterkt, de fractie die trouw is aan Aegon II. Zijn personage voegt nuance toe aan een partij die de kijker eerder vrijwel puur als antagonist leerde kennen. Dat maakt de oorlog veelzijdiger: geen duidelijke helden, alleen mensen die vechten voor wat zij als rechtvaardig beschouwen. Wie van series houdt waar geen enkele personage echt veilig is, vindt hier zijn gading, net als bij The Boys seizoen 5, dat bewees dat finales pas werken als de serie jaren eerder bereid was echte risico's te nemen.
De kijker die de boeken kent, staat voor een bijzondere uitdaging
Wie George R.R. Martins boek Vuur en Bloed heeft gelezen, weet in grote lijnen hoe de Dans der Draken afloopt. Maar hoe de serie die eindstreep bereikt, welke keuzes de schrijvers maken en welke scènes ze uitlichten: dat blijft elke week een verrassing. Die spanning tussen verwachting en uitvoering is precies wat House of the Dragon zo aantrekkelijk maakt voor zowel kenners als nieuwelingen.
Het verklaart ook waarom de serie nog altijd miljoenen kijkers trekt die het boek van A tot Z kennen. Ze kijken niet om de plot te ontdekken, maar om te zien hoe je onvermijdelijke gebeurtenissen zo filmt dat ze toch nog raken.
Wanneer zijn de nieuwe afleveringen te zien?
Nieuwe afleveringen verschijnen wekelijks op HBO Max. De première viel op 21 juni; de seizoensfinale staat gepland voor 9 augustus. Acht afleveringen in totaal, wat neerkomt op wekelijks kijken tot begin augustus.
Wie al bij seizoenen 1 en 2 heeft gekeken, kan gewoon verder. Wie een opfrisser wil: de officiële trailer van seizoen 3 zet de politieke situatie scherp neer en herinnert je in vijf minuten aan de sleutelscènes uit seizoen 2. Meer is niet nodig als voorbereiding. Wie wekelijks kijkt naar series die het gesprek bepalen, herkent dit patroon ook van Euphoria seizoen 3, dat eerder dit jaar bewees hoe wekelijks serieuze drama de kijkersloyaliteit levend houdt.
Dit seizoen geeft de serie zijn definitieve vorm
House of the Dragon was in zijn eerste seizoen een studie in tragisch uitstel. In het tweede bouwde de spanning zich op tot een bijna onhoudbaar niveau. Nu, in seizoen 3, worden eindelijk alle rekeningen betaald. Personages waarover je je jaren hebt afgevraagd wat ze zouden doen als het eropaan komt: je gaat het zien.
Het is ook het seizoen dat beslist of de serie zijn belofte waarmaakt. Game of Thrones haalde zijn kracht grotendeels uit de confrontatie met keuzes en hun onontkoombare gevolgen. House of the Dragon heeft zichzelf lang de tijd gegund om naar dat punt toe te werken. Die geduldigheid was niet voor iedereen makkelijk te verdragen. Nu is het moment aangebroken dat bewijst of het de moeite waard was.
Wekelijks kijken terwijl het internet over elke aflevering praat, of in augustus het seizoen in één weekend doorhalen: beide zijn prima. De enige verkeerde keuze is het seizoen overslaan.